由于土水势是负值，势能愈大则其绝对值愈小，经常在概念上含混不清，因此腊塞尔（Ｅ．Ｗ．Ｒｕｓｓｅｌ，１９５０）采用水吸力来表示土壤水的能态。土壤水吸力就是指土壤水在承受一定的吸力的情况下所处的能态，它和土水势的含义基本相同，但符号相反，即二者数值相同，但符号相反，仍可用土壤对水的吸力来表示。此外土壤水吸力主要表示土壤对水的吸力所产生的能态变化，它与气压和重力无关，所以土壤水吸力包括基质吸力的渗透吸力。
土壤含水量愈少，土壤水吸力越大，反之愈小，土壤内的水分总是由吸力低处向吸力高处移动。田间作物适宜的土壤水吸力大部分在０．８５ｂａｒ（１ｂａｒ＝１０５Ｐａ）以内，生产上经常用张力计测定土壤的水吸力。
